A kognitív terápia rendszerét az amerikai Aaron T.Beck dolgozta ki a hatvanas években. Ma már ez az egyik legfontosabb és legeredményesebb terápiás módszer. Gyökerei a görög sztoikus filozófiában keresendők, Epiktétosz görög bölcs is leírta már, hogy „az embert nem maguk a dolgok, hanem az a mód zavarja meg, ahogyan a dolgokat látja”.

A lelki problémák úgy jönnek létre, hogy hiba csúszik az információfeldolgozásba, így az egyes események, történések torzult, félreértelmezett jelentést kapnak. A kognitív terapeuta feladata, hogy a klienssel kibogozzák a torzult jelentésadási mechanizmusokat, megértsék azokat és a jelenségeknek képesek legyenek új, pozitívabb, reálisabb jelentést adni. Ezt hívjuk átstrukturálásnak. A kognitív terápia kifejezetten izgalmas, valódi szellemi kaland nemcsak a kliens, de a pszichológus számára is. A pszichológus itt sokkal direktívebb szerepét tekintve.